在舍卫国（当年佛陀待的国家），有个名叫“鸠留”的老人，他非常富有。
你们以为富有的人一定很开心吧？
他一点都不开心，因为他一直没有孩子。他每一天虔诚地祈祷，希望能求到一个儿子，最后这位鸠留老人居然能求到一个儿子，因为他每天求，感动了天神。
天神现身对鸠留说：“鸠留，过两天有个天王寿命会终止，他将降生到你家去，你就安心等着吧。”说完梦醒了，天神不见了。果然，鸠留老人的妻子自从那天起就怀孕了，后来生下一个儿子，鸠留将他取名为须菩提。
日子过得很快，不知不觉，须菩提已经长大成人了，他不但相貌堂堂，而且头脑聪明，心地善良。他看到天下无数百姓过着贫苦的日子，对于自己家中很富足的生活感到非常地羞愧。
（你们想想看，一个富有人家的孩子，看见别人很穷，他觉得自己很惭愧，这是什么心啊！）须菩提心中立下了誓言（就是愿力），他想请佛陀指明众生解脱之道。
于是须菩提就对父母说：“父亲、母亲，儿子在家多年，接受父母的养育恩典，永远都不敢忘记。但是，我想帮助众生寻求解脱之道，希望你们允许我追随佛陀出家去。”
鸠留夫妇听了大受感动，虽然内心不舍得他，但是因为须菩提是天王转世再来，不是一般常人，他们就答应了。
于是须菩提出家做了沙门，跟着佛陀认真地修行，不久证得了初果。
后来又在佛陀的弟子当中首先修成了阿罗汉。
他的进步怎么会这么快？佛陀有个弟子叫阿难，照顾佛陀一辈子，对佛陀非常好，佛陀很喜欢他。
他对须菩提得道这么快速非常地惊讶，他恭敬地问佛陀：“世尊，请问，须菩提前世有什么功德，今生可以如此快速成就阿罗汉？”
佛陀说：“阿难，你问得好。须菩提之所以得道很快，是因为他前世的因缘。他曾经是个穷人家的小孩，那时候有个比丘到城里去化缘，好几天都没有化到东西，走遍城里，没有人肯施舍。正好比丘遇到须菩提的前身，他虽人小，家里又穷，但有怜悯之心，他就领着比丘回到家里，将自己的一份饭食布施与他，自己饿着肚子。比丘吃完，便借着神通力飞身离去。小孩看了，心中欢喜无比。后来这个小孩转世到天上做了天王，经过九十一劫之后，他寿终降世，在现在的鸠留家里，不喜欢财富，只喜欢佛法，所以出家便迅速得道，这是须菩提累世因缘所致啊。”
这时候阿难叹了口气说：“一次的施舍就能有如此的福德，更何况每一个人多次的施舍呢.“